珙桐有“植物活化石”之称,是国家一级重点保护植物中的珍品,因其花形酷似展翅飞翔的白鸽而被西方植物学家命名为“中国鸽子树”。
珙桐是距今6000万年前新生代第三纪古热带植物区系的孑遗种。
自从1869年珙桐在四川穆坪被发现以后,珙桐先后为各国所引种,以致成为各国人民喜爱的名贵观赏树种。珙桐是被法国传教士大卫神甫作为西方人首次发现并命拉丁种名,大卫神甫也是为麋鹿命拉丁种名的人。1904年珙桐被引入欧洲和北美洲,成为有名的观赏树。
北京植物园栽培的珙桐,能正常开花。这是目前所知中国大陆地区陆地栽培的最北位置(本文所有图片即是北京植物园这棵)。
2008年4月,四川省荥经县龙苍沟乡发现了近10万亩野生珙桐群落。
珙桐喜欢生长在海拔1500-2200米的润湿的常绿阔叶落叶阔叶混交林中。多生于空气阴湿处,喜中性或微酸性腐殖质深厚的土壤,在干燥多风、日光直射之处生长不良,不耐瘠薄,不耐干旱。幼苗生长缓慢,喜阴湿,成年树趋于喜光。
珙桐多分布在深切割的山间溪沟两侧,山坡沟谷地段,山势非常陡峻,坡度约在30°以上。
在我国,珙桐分布广泛。“珙桐之乡”的珙县王家镇分布着全国数量众多的珙桐。其它分布于陕西东南部镇坪、岚皋,湖北西部至西南部神农架、兴山、巴东、长阳、利川、恩施、鹤峰、五峰,湖南西北部桑植、大庸、慈利、石门、永顺,贵州东北部至西北部松桃、梵净山、道真、绥阳、毕节、纳雍,四川东部巫山,北部平武、青川,西部至南部汶川、灌县、彭县、宝兴、天全、峨眉、马边、峨边、美姑、雷波、筠连,重庆南部南川,云南东北部巧家、绥江、永善、大关、彝良、威信、镇雄、昭通,广东省怀集县诗洞镇六龙的深山野岭里等地。
鸽子树在我国民间还流传着一个故事:汉代王昭君,为了胡汉和好,毅然出塞与呼韩邪单于结为夫妇。她在异地日夜怀念故乡,就让白鸽为她传书送信。白鸽穿云破雾飞向王昭君的故乡——湖北秭归。送信的鸽子因为过于疲劳,力竭而死,化作洁白的花朵,成了鸽子树。
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